La NASA señaló que devolverá a la Tierra la nave Starliner de Boeing sin los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a bordo de la misma. El regreso sin tripulación permite a la NASA y a Boeing seguir recopilando datos de prueba de la nave durante su próximo vuelo de regreso a casa, sin aceptar más riesgos de los necesarios para su tripulación.
Wilmore y Williams, quienes volaron a la Estación Espacial Internacional en junio a bordo del Boeing Crew Flight Test de la NASA, han estado ocupados apoyando la investigación de la estación, el mantenimiento y las pruebas del sistema Starliner y el análisis de datos, entre otras actividades.
“Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en sus formas más seguras y rutinarias. Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario. La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental y nuestra Estrella del Norte”, dijo el administrador de la NASA Bill Nelson. “Estoy agradecido a los equipos de la NASA y Boeing por todo su increíble y detallado trabajo”.
Butch y Suni continuarán su trabajo formalmente como parte de la tripulación de la Expedición 71/72 hasta febrero de 2025. Volarán a casa a bordo de una nave espacial Dragon con otros dos miembros de la tripulación asignados a la misión SpaceX Crew-9 de la agencia. Se espera que Starliner despegue de la estación espacial y realice un reingreso y aterrizaje autónomos seguros y controlados a principios de septiembre.
“Tomar decisiones como esta nunca es fácil, pero quiero felicitar a nuestros equipos de la NASA y Boeing por su análisis exhaustivo, sus discusiones transparentes y su enfoque en la seguridad durante la prueba de vuelo tripulada”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA. “Hemos aprendido mucho sobre la nave espacial durante su viaje a la estación y sus operaciones acopladas. También seguiremos recopilando más datos sobre Starliner durante el regreso sin tripulación y mejoraremos el sistema para futuros vuelos a la estación espacial”.
El 6 de junio, la NASA y Boeing identificaron fugas de helio y experimentaron problemas con los propulsores de control de reacción de la nave espacial cuando Starliner se aproximaba a la estación espacial. Desde entonces, los equipos de ingeniería han completado una cantidad significativa de trabajo , incluida la revisión de una recopilación de datos, la realización de pruebas de vuelo y en tierra, la realización de revisiones independientes con expertos en propulsión de la agencia y el desarrollo de varios planes de contingencia para el regreso.
Cabe resaltar que Starliner está diseñada para operar de manera autónoma y ya ha completado dos vuelos sin tripulación. La NASA y Boeing trabajarán juntos para ajustar la planificación del final de la misión y los sistemas de Starliner para preparar el regreso sin tripulación en las próximas semanas. Starliner debe regresar a la Tierra antes del lanzamiento de la misión Crew-9 para garantizar que haya un puerto de atraque disponible en la estación.
El Programa de Tripulación Comercial de la NASA exige que las naves espaciales realicen un vuelo de prueba tripulado para demostrar que el sistema está listo para realizar vuelos regulares hacia y desde la estación espacial. Tras el regreso de Starliner, la agencia revisará todos los datos relacionados con la misión para determinar qué acciones adicionales se requieren para cumplir con los requisitos de certificación de la NASA.
La misión SpaceX Crew-9 de la agencia, originalmente programada con cuatro miembros de tripulación , se lanzará no antes del martes 24 de septiembre. La agencia compartirá más información sobre el complemento Crew-9 cuando se finalicen los detalles.
La NASA y SpaceX están trabajando actualmente en varios aspectos antes del lanzamiento, como la reconfiguración de los asientos de la Crew-9 Dragon y el ajuste del manifiesto para transportar carga adicional, efectos personales y trajes espaciales específicos de la Dragon para Wilmore y Williams. Además, la NASA y SpaceX utilizarán ahora las nuevas instalaciones del Space Launch Complex-40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida para lanzar la Crew-9.
